O programa SHiELD, do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA, visa colocar uma unidade independente (em Inglês, ‘pod‘) de laser defensivo em caças para defendê-los contra mísseis antiaéreos que se aproximam. Um laser ofensivo para derrubar aeronaves inimigas teria que atingir com mais força e em distâncias mais longas, por isso é um objetivo mais distante: tais armas são projetadas para um futuro caça de “sexta geração” – como o protótipo NGAD agora em teste de voo – para seguir a 5ª geração de F-35, enquanto o ‘pod SHiELD’ será para aeronaves não furtivas de 4ª geração como o F-16, como neste vídeo da Lockheed.

Mas o novo projeto do diretor de feixe da empresa está realmente tendo seu primeiro teste em um sistema do Exército, o ‘IFPC Energy Laser’, montado em caminhão para a defesa contra foguetes de artilharia, drones e, potencialmente, mísseis de cruzeiro subsônicos.

A primeira unidade de protótipos IFPC-HEL, já em construção, estará operacional em 2024; um ano antes do cronograma da Lockheed Martin para colocar o laser em um caça. E o projeto para o caça da Lockheed também não pretende colocar em campo um protótipo operacional; mas está apenas tentando demonstrar que a tecnologia pode realmente funcionar, com um documento formal de requisitos e um programa de registro de aquisição a seguir em meados da década de 2020, quando o Exército dos EUA planeja já ter o IFPC-HEL em produção em massa.

A maioria das armas a laser em desenvolvimento, como SHIELD e IFPC, são destinadas a derrotar ameaças de rápido movimento, como foguetes, mísseis e drones.

Obter o laser precisamente no alvo e mantê-lo ali é tarefa do diretor de feixe. Ele tem que puxar dados do sensor nas localizações atuais do alvo e da plataforma de tiro. Um software sofisticado pode prever exatamente onde o feixe precisa ir e ajusta espelhos especialmente projetados para refletir a luz do laser na direção certa. E o diretor de feixe precisa continuar fazendo esses cálculos e ajustes muitas vezes por segundo.

Há décadas a Lockheed investe nesse tipo de precisão em aeronaves em voo, que não está apenas voando a centenas de quilômetros por hora, mas também vibrando. Segundo Mark Stephen, essa precisão “torna o Sniper Advanced Targeting Pod (ATP) amplamente utilizado em aeronaves americanas e de aliados desde 2006″. O Sniper ATP, um sistema de mira eletro-óptico alojado em um único pod, usa vários sensores -incluindo lasers – para apontar alvos para ataques aéreos guiados com precisão. Ele lida com as missões ar-ar e ar-solo mais desafiadoras de precisão e inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) nos domínios terrestre, marítimo e aéreo.

“Ele tem lasers dentro dele que precisam ser mantidos em um alvo durante manobras de alta velocidade”, disse Stephen. “Eles são designadores de laser, não lasers de classe de arma”, reconheceu o especialista, “mas isso é uma diferença no nível de potência, não na precisão.”

“Eles ainda têm que manter a posição no alvo para lidar com o vetor da arma que estão guiando. Portanto, a tecnologia e os algoritmos, desenvolvidos ao longo dos últimos 40 anos nesses tipos de sistemas eletro-ópticos com designadores de laser, são diretamente aplicáveis ​​do ponto de vista de controle de mira e instabilidade”, explicou.

O desenvolvimento do controle de feixe da Lockheed não parou com o Sniper. “Conduzimos 62 testes de voo ao longo de um período de oito anos para otimizar o foco e a estabilidade do laser”, disse Stephen. “Criamos um novo laboratório de integração de sistema de energia direcionada” em Orlando, na Flórida, que testará lasers de até 50 kW no próximo ano e de até 150 kW até 2024.

E para construir os sistemas de precisão na escala e custo necessários para um programa de aquisição prático, Stephen disse, “estamos investindo mais de $ 20 milhões em nosso centro de componentes ópticos com sede em Orlando para expandir a área de fabricação em 40%”.

A Lockheed Martin está extremamente confiante em sua tecnologia a laser. Paul Shattuck, Diretor de Sistemas de Energia Dirigida da Lockheed, disse em uma ocasião anterior: “Nossa tecnologia de controle de feixe permite uma precisão equivalente a atirar uma bola de praia do topo do Empire State Building [edifício em Nova York] a partir da Ponte da Baía de São Francisco [na Califórnia]”.

Fonte: Conexão Política